¿Puede nuestro cerebro predecir palabras antes de ser pronunciadas?

miércoles, septiembre 12, 2018 Más Noticias 0 Comments


Un estudio del BCBL ha demostrado por primera vez que el cerebro es capaz de anticiparse a un estímulo auditivo y conocer cuáles son los fonemas y las palabras concretas que su interlocutor va a pronunciar. Conocer mejor cómo funciona este mecanismo de predicción podría ayudar, en un futuro, a desarrollar tratamientos más eficaces para tratar ciertos trastornos relacionados con la predicción cerebral.
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En los últimos años, son muchas las investigaciones que se han puesto en marcha para conocer a fondo el fenómeno de la predicción, pero poco se sabía hasta ahora del papel que juega este fenómeno en la compresión del lenguaje. Adentrarse en este misterio ha sido precisamente el objetivo de un estudio realizado por el Basque Center on Cognition, Brain and Language y publicado recientemente en la prestigiosa revista científica Scientific Reports – Nature.

Hasta ahora, múltiples experimentos han demostrado que el cerebro es capaz de anticipar la información que va a escuchar y saber exactamente de qué va a hablar su interlocutor. Sin embargo, el estudio del centro donostiarra ha dado un paso más allá: los investigadores del BCBL han demostrado por primera vez que la compleja maquinaria del cerebro es capaz de estimar incluso qué palabras concretas va a escuchar antes de ser pronunciadas.

Según la investigación, cuyo principal objetivo era adentrarse en el cerebro del ser humano para comprobar cómo actúa el sistema auditivo en el fenómeno de la predicción, el cerebro es plenamente capaz de estimar cuándo va a empezar una palabra, cuáles son los primeros fonemas que va a escuchar, y por lo tanto, pre activar el sistema auditivo y anticiparse de manera activa al estímulo auditivo que va a impactar en el oído.

Los investigadores del centro donostiarra emplearon estudios de magnetoencefalografía (MEG) –un método no invasivo para el registro de la actividad cerebral– con el objetivo de detallar desde el punto de vista neurofisiológico qué mecanismos emplea el cerebro y qué redes neuronales activa para predecir lo que va a escuchar.

La investigación

Los expertos contaron con la participación de 47 voluntarios, que debían ver en pantalla diferentes imágenes y a continuación escuchar la palabra asociada a esa fotografía.

Antes de la aparición del estímulo auditivo, los investigadores identificaron actividad cerebral en la corteza auditiva primaria, la región del cerebro encargada del procesamiento de la información auditiva. “Esto es una evidencia más que clara de que las regiones auditivas no contestan pasivamente al estímulo que impacta en nuestro oído, sino que predicen algo con antelación”, explica Nicola Molinaro, investigador del BCBL.

Los expertos pudieron comprobar cómo un segundo después de ver la imagen, las regiones auditivas empezaban a trabajar y a mostrar actividad cerebral de forma diferente en función de las propiedades físicas de las palabras que iban a escuchar a continuación; algunas palabras empezaban con fonemas oclusivos –como “q” ó “p”– y otras palabras, por el contrario, con fonemas fricativos –“s” ó “c”–. Lo que demuestra que, efectivamente, el cerebro sabe exactamente cómo será la forma física de la palabra que va a escuchar, aún antes de ser pronunciada.

Según explica el investigador del centro donostiarra, en el caso de los fonemas oclusivos, las oscilaciones cerebrales comenzaban a trabajar con mucha más energía aproximadamente un segundo antes de escucharse el estímulo auditivo. “Hemos encontrado evidencia clara de que el sistema neuronal puede predecir la forma de una palabra antes de que ésta aparezca”, asegura Molinaro.

La predicción, el gran secreto del cerebro

Esta investigación se suma a otros estudios que el centro donostiarra ha puesto en marcha en los últimos años para desgranar en qué consiste exactamente el fenómeno de la predicción.

“Ahora está cambiando la perspectiva que tenemos sobre cómo funciona el cerebro, y parece que se está empezando a dar mucho más peso al componente predictivo; y la verdad es que el cerebro siempre está intentando estimar cómo será el futuro, cuando el futuro todavía no ha llegado”, afirma Molinaro.

Conocer mejor cómo funciona el cerebro en este sentido podría ayudar, en un futuro, a desarrollar tratamientos más eficaces para tratar ciertos trastornos que están relacionados con la predicción cerebral. “Se ha visto que muchos trastornos tienen que ver con fallos del sistema predictivo, como es el caso del autismo, donde los niños tienen problemas para predecir el futuro y por lo tanto, no consiguen extraer regularidades sobre cómo está funcionando el entorno. Por lo tanto, todo es una sorpresa para ellos, y eso podría ser una fuente de estrés demasiado fuerte”, explica.

“En el caso de trastornos lingüísticos como la dislexia, creemos que si el cerebro pudiera sincronizarse mejor con las ondas sonoras que escucha, podría aliviarse de alguna manera el problema fonológico que sufren los disléxicos y, por lo tanto, el sistema predictivo sería capaz de extraer mejor las regularidades del habla. Estimular a la personas para que pongan más atención sobre lo que va a ocurrir, haciendo tareas específicas para ello, podría ayudar de alguna forma a que el sistema cree una conciencia fonológica poco más detallada”, asegura el investigador del centro vasco.
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Sobre el BCBL | El Basque Center on Cognition, Brain and Language es un centro internacional de investigación interdisciplinar con sede en San Sebastián para el estudio de la cognición, el cerebro y el lenguaje, impulsado por el Gobierno Vasco para fomentar la ciencia y la investigación en Euskadi. El centro, que se cuenta entre los BERC (Basque Excellence Research Center) y pertenece a la Red Vasca de Ciencia Tecnología e Innovación (RVCTI) tiene entre sus socios a Ikerbasque, Innobasque, la Diputación de Gipuzkoa y la Universidad del País Vasco/Euskal Herriko Unibertsitatea (UPV/EHU).
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