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Cuatro países europeos se encuentran en riesgo medio: Ucrania, Bosnia, Bélgica y Bulgaria. China, Mozambique, Senegal y Afganistán son los países con mayor contaminación química producida por las basuras.

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Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han identificado la lista de los países que presentan un riesgo más alto de saturar su capacidad de gestionar la basura. El artículo, publicado en Nature Communications y elaborado por un equipo del Instituto de Física Interdisciplinar y Sistemas Complejos (IFISC, centro mixto del CSIC y la Universidad de las Islas Baleares) liderado por el investigador Ernesto Estrada, ha descrito la world-wide waste web, un conjunto de redes globales de intercambio entre países que importan y exportan basura. Según el estudio, China, Mozambique, Senegal y Afganistán son los países con mayor contaminación química producida por las basuras. Cuatro países europeos se encuentran en riesgo medio: Ucrania, Bosnia, Bélgica y Bulgaria.

Los investigadores definieron una red distinta para cada uno de los tipos de desechos analizados utilizando datos de la base de datos en línea de la BaC (Basel Convention on the Control of Transboundary Movement of Hazardous Wastes and their Disposal) y la cotejaron con la capacidad individual de cada país para gestionar esos residuos entre 2001 y 2019.

Anualmente se producen entre 7 y 10 millardos de toneladas de basura en todo el mundo. Dentro de estos se incluyen entre 300 y 500 millones de toneladas de desechos peligrosos, ya sea por su carácter corrosivo, inflamable o tóxico. Una parte de estos restos no se queda en su país de origen y viaja a través de la world-wide waste web para ser procesada en otro sitio.

Esto se hace, por una parte, para deshacerse de los restos de forma más económica en el caso de los países exportadores de basura, y por otra, tener fácil acceso a materiales recolectados mediante el reciclaje de esos desechos, en el caso de los países importadores. Es por eso que la world-wide waste web es una red direccional y ponderada, es decir, los residuos viajan de un país A a un país B, pero no necesariamente al revés ni en la misma cantidad que de A a C, por ejemplo”, explica Estrada. Esta característica queda patente en la gran asimetría existente a la hora de importar y exportar residuos peligrosos entre países desarrollados y en vías de desarrollo, donde los países desarrollados exportan a los menos desarrollados más de lo que importan de ellos.

Sin embargo, la capacidad de procesar estos restos no es igual para todos los países, y muchos de ellos corren el riesgo de congestionarse, es decir, importar más cantidad de desechos de la que son capaces de gestionar sin comprometer el medio ambiente. Para cuantificar esto, los investigadores utilizaron el EPI (de las siglas en inglés Enviromental Performance Index), una clasificación que indica qué países están abordando mejor los retos medioambientales a los que se enfrenta cada nación y que proporciona información sobre capacidad de gestionar distintos tipos de residuos.

Este índice, junto a la estructura de la world-wide waste web, permite identificar aquellos países con un alto riesgo de gestionar incorrectamente los residuos si su nivel de congestión es alto y su EPI no revela una gestión adecuada del medioambiente. De los 57 países que están en esa situación de riesgo, 29 de ellos están en África, 16 en Asia, 5 en América, 4 en Europa y 3 en Oceanía. Entre ellos el estudio se enfoca en los 28 países con el riesgo más alto de impacto medioambiental. El impacto de estos países en alto riesgo de congestión puede comprobarse mediante el análisis de huellas químicas o chemical fingerprints, compuestos químicos generados por los residuos que dejan restos cuantificables en el medio ambiente y/o en animales y personas en forma de metales pesados, compuestos orgánicos volátiles o contaminantes orgánicos persistentes.

“España está en la zona de seguridad, al igual que la mayoría de los países europeos, ya que sus capacidades de infraestructura y trayectoria medioambiental hacen que el flujo de residuos que entra y sale de ellos no represente un alto riesgo de impacto medioambiental. El hecho de estar en dicha zona no significa que un país no pueda pasar a alto riesgo si sus importaciones de residuos se incrementan más allá de sus capacidades de procesamiento”, añade el investigador del IFISC.

Entre los 28 países de mayor riesgo no hay ninguno de Europa. Sin embargo, cuatro países europeos sí se encuentran en situación de riesgo medio: Ucrania (el periodo estudiado no incluye el impacto de la guerra), Bosnia y, aunque en menor medida, Bélgica y Bulgaria.

En cuanto a la estructura de la world-wide waste web, el estudio afirma que la densidad de conexiones ha disminuido entre 2001 y 2019, además de observar que muchos países se están convirtiendo o bien en exclusivamente importadores de residuos (como México), o bien en exclusivamente exportadores (como China).

Los autores concluyen que este estudio abre la puerta a una gestión de los residuos peligrosos más eficiente y que permita la implementación de medidas que garanticen un mejor control de estos.

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Un estudio liderado por la Universidad Politécnica de Madrid en colaboración con el INIA cuantifica la contribución de la alimentación a las emisiones contaminantes de nitrógeno reactivo en diez de las principales ciudades Europeas, entre ellas Madrid.

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Las grandes ciudades y capitales son una seña de identidad de Europa y, en muchas ocasiones, vivir en una de ellas se asocia con un mayor poder adquisitivo y mejores servicios. No obstante, el crecimiento exponencial de los espacios urbanos ha desencadenado la generación de severos impactos medioambientales que amenazan el nivel de bienestar alcanzado. Entre los contaminantes que genera la actividad humana destaca el Nitrógeno Reactivo (Nr). Un equipo de investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) ha desarrollado un estudio que cuantifica la contaminación por esta sustancia en 10 grandes ciudades europeas, entre ellas Madrid, generada entre otros, por nuestros modelos de nutrición y la expresa a modo de Huella de Nitrógeno (HN).

“A pesar de que el nitrógeno es un componente esencial para la vida, el exceso de nitrógeno reactivo tiene graves consecuencias para el medio ambiente y para la salud humana”, señala Sara Martínez, coautora de este trabajo en el que también participan Sergio Álvarez y Rubén Martínez, investigadores de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos de la UPM y María del Mar Delgado, investigadora del Departamento de Medio Ambiente y Agronomía del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA).

De ahí que, actualmente, se promueva la concienciación acerca de las emisiones de óxidos de nitrógeno que provocan los vehículos y se propongan medidas para paliar dichas emisiones. No obstante, es importante destacar que cada persona contribuye en su día a día a la contaminación por nitrógeno reactivo sin necesidad de utilizar ningún modo de transporte, tan solo como consecuencia de su alimentación.

“El estilo de vida y los hábitos alimentarios de cada individuo influyen en la contaminación por nitrógeno reactivo. Cada tipo de alimento que ingerimos lleva asociado unos impactos medioambientales tanto en su producción como en su consumo posterior”, explica.

La investigación, liderada por los investigadores la UPM, evalúa la huella de nitrógeno debida al consumo de los principales alimentos en seis ciudades en el Sur de Europa (Madrid, Roma, Zagreb, Atenas, Marsella y Lisboa) y cuatro ciudades en el Norte de Europa (Cophenhague, Oslo, Estocolmo y Helsinki).

La carne, responsable de casi el 40% de la huella de nitrógeno alimentaria

A partir de este trabajo, se determinó que los principales alimentos responsables de la huella de carbono de las ciudades analizadas eran la carne (38%), la leche (24%) y los cereales (10%). “La elevada contribución de la carne a la huella de nitrógeno está respaldada por estudios previos que han constatado el abandono progresivo de la dieta mediterránea y de la dieta nórdica y de la existencia de una tendencia hacia el incremento en la ingesta de proteínas de origen animal”, subrayan los investigadores.

“El cambio alimentario en Europa, caracterizado por un mayor consumo de productos de origen animal, está tendiendo a equiparar los alimentos que consumen los ciudadanos y en definitiva la huella de nitrógeno que produce cada ciudad. Entre las diferentes HN que se cuantificaron para cada ciudad no se obtuvieron diferencias significativas. De media, la huella de carbono para las ciudades del Sur de Europa fue de 14,7 kg N/cap/año y para las ciudades del Norte de Europa fue de 15,1 kg N/cap/año”, explica Sara Martínez.

La sociedad mundial es cada vez más consciente de la necesidad de promover medidas para frenar la contaminación del medio ambiente. Además de los avances tecnológicos que se están llevando a cabo para combatir las emisiones de gases de efecto invernadero, entre los que se encuentran los óxidos de nitrógeno, la Unión Europea está promoviendo políticas para una producción y consumo sostenible, conscientes de que muchos de nuestros hábitos cotidianos son responsables de las emisiones contaminantes.

“En este estudio, se ha observado que la HN generada por la producción de alimentos es notablemente superior a la generada por consumo. Por lo tanto, para fomentar una producción sostenible, cabe destacar el uso eficiente de fertilizantes nitrogenados y la utilización de fertilizantes orgánicos, como el compost, en la agricultura”, añade la investigadora de la UPM que apunta a las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud en este sentido. “La OMS aboga por adoptar una dieta saludable y equilibrada, la cual supondría de media una reducción del 31% de la HN total de las ciudades analizadas. Por último, la concienciación social por el cuidado del plantea es esencial para reducir nuestra HN. Pequeños gestos, como reducir el volumen de residuos alimentarios, también pueden llegar a desempeñar un papel muy importante si se adoptan como hábitos a nivel global”.

La importancia de este trabajo, que ha sido publicado en la revista Sustainable cities and Society, radica en que pone de manifiesto la importancia de cuantificar los impactos medioambientales generados por los seres humanos. Al mismo tiempo, señalan los investigadores, se hace patente que no sólo los grandes sectores económicos son responsables de la contaminación ambiental, sino que cada ciudadano y la sociedad en general, podemos contribuir hacia un desarrollo sostenible que garantice el uso eficiente de los recursos naturales.

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